第7章 桂花糕謎案與消失的廚子（第1頁）

沈明薇盯著墻角那個胖廚子，只見他肥碩的手指還在偷偷往嘴里塞著什么，嘴角的桂花碎屑混著油漬，活像只偷食的碩鼠。鵝黃色絲線從他袖口垂下來，晃晃悠悠掃著地面，與井邊散落的那截一模一樣。

“王廚子？”沈明薇挑眉，這廚子是三天前剛從后廚打雜升上來的，據說一手桂花糕讓得絕，老夫人還夸過幾次。

胖廚子嚇得一哆嗦，手里的絲線“啪嗒”掉在地上，整個人像個皮球似的往假山后縮：“小、小姐饒命！不是我！是這糕點自已跑我嘴里的！”

沈明蘭剛被澆成落湯雞，此刻頭發還滴著水，聽見這話氣得直蹦：“放屁！我親眼看見你藏在井邊啃我的桂花糕！”她邊說邊撲過去，結果腳下一滑，“咚”地撞在廚子肥嘟嘟的后背上，兩人一起滾進了旁邊的荷花池。

“噗通”一聲水花四濺，驚得記池錦鯉亂躥。沈明蘭抱著塊荷葉浮出水面，嘴里還叼著片蓮花瓣；胖廚子則卡在池底的石縫里，只露出個圓滾滾的腦袋，像尊剛出土的肉壇子。

陸繹端著食盒站在池邊，慢悠悠剝了顆蓮子：“看來這案子，得先撈人才能審。”

沈明薇正指揮家丁撈人，忽聽沈明萱尖聲嚷嚷：“我的新鐲子！”眾人循聲望去，只見她手腕上空空蕩蕩，原本戴著的翡翠鐲子正漂在水面上，被錦鯉啄得團團轉。

等把人撈上來，胖廚子打了個驚天動地的噴嚏，從懷里滾出個油紙包——里面竟是半塊沾著泥的桂花糕，還裹著幾根鵝黃色絲線。“實、實話實說！”他抹著臉上的水，“是有人給了我一貫錢，讓我把這糕扔井里，還說要我故意露出這絲線……”

“誰？”沈明薇追問。

“是、是個穿青布衫的小廝，說、說讓我嫁禍給明萱小姐……”廚子話沒說完，突然兩眼一翻暈了過去，嘴里還冒泡，活像條被煮了的魚。

沈明萱臉都白了：“我根本不認識什么青布衫小廝！”她急得轉圈，發間的珠花“啪嗒”掉在泥里，被剛爬上岸的沈明蘭一腳踩扁，“你賠我珠花！”

“賠你臭豆腐罐子還差不多！”沈明蘭叉腰回嘴，兩人眼看又要掐起來，被沈明薇一把按住。她盯著那暈過去的廚子，突然發現他后頸有個梅花形的刺青——和上個月在后院偷雞的那個賊一模一樣！

“碧桃，去查這廚子的來歷！”沈明薇話音剛落，就見管家跌跌撞撞跑來，手里舉著張紙條：“小、小姐！剛在柴房發現這個！”

紙條上用歪歪扭扭的字寫著：“想救廚子，三更來假山后。”墨跡還沒干，透著股劣質松煙墨的酸臭味。

沈明蘭湊過去一看，突然尖叫：“這筆跡！和上次糖瓜案里的紙條一樣！”

沈明薇心頭一緊，這分明是有人在背后操縱，把她們姐妹當猴耍。她正琢磨著，陸繹突然指著廚子的靴子：“你們看。”眾人低頭，只見廚子靴底沾著些銀灰色粉末，在陽光下閃著詭異的光。

“是硝石。”陸繹捻起一點，“這東西遇水會結冰，后廚用來冰鎮酸梅湯的。”

沈明萱突然拍大腿：“我知道了！昨天我看見明蘭往冰窖里藏東西，鬼鬼祟祟的！”

“你胡說！”沈明蘭跳起來，“我那是嘗新讓的糖人！”兩人吵得面紅耳赤，沈明薇只覺得太陽穴突突直跳，轉身往冰窖走去。

冰窖里寒氣逼人，沈明薇剛走兩步就踢到個硬東西——是個上鎖的木盒子。碧桃找來斧頭劈開，里面竟全是些奇奇怪怪的玩意兒：半截斷針、三粒骰子、還有個繡了一半的荷包，上面歪歪扭扭繡著個“蘭”字。

“這是我的荷包！”沈明蘭沖進來，指著荷包上的破洞，“上次被明萱搶去，說是要給我繡只兔子，結果繡成了癩蛤蟆！”

沈明萱臉漲得通紅：“我那是抽象派！你懂什么！”兩人又要動手，卻見沈明薇正盯著盒子底層的一張紙——那是張賭坊的欠條，欠款人寫著“王二”，數額足有五十兩，落款日期正是三天前。

“王廚子本名就叫王二。”碧桃喘著氣跑進來，手里拿著本賬冊，“他欠了城西賭坊的錢，三天前還被追著打呢！”

線索串起來了：有人用五十兩收買了欠賭債的王二，讓他嫁禍沈明萱，還故意留下和糖瓜案一樣的筆跡，想把水攪渾。可這人到底是誰？

正琢磨著，忽聽外面一陣喧嘩，沈明薇跑出去，只見那暈過去的王廚子不見了！地上只留著根麻繩，還有幾滴血跡，一直延伸到假山后。

“追！”沈明薇拔腿就跑，沈明蘭和沈明萱也跟了上來，三人跌跌撞撞沖進假山后的密道。密道里黑漆漆的，沈明萱突然尖叫：“有蛇！”沈明蘭嚇得抱住沈明薇的腰，結果三人一起撞在石壁上，額頭起了三個大包，活像廟里的三尊彌勒佛。

“是繩子，不是蛇。”陸繹舉著火折子從后面走來，手里還拎著條被踩斷的麻繩。密道盡頭有扇小木門，推開一看，竟是侯府的后門，門外停著輛不起眼的馬車，車轍上沾著銀灰色的硝石粉末。

“往東邊跑了！”陸繹指著地上的馬蹄印，“這是往城外馬場的方向。”

沈明薇正想追，沈明萱突然“哎呀”一聲，指著自已的裙擺：“這是什么？”只見她鵝黃襦裙上沾著些暗紅色的粉末，湊近一聞，竟有股胭脂味——和她被換成臭豆腐的那盒胭脂一個味道。