第16章 院試（第2頁）

蕭伯度和蕭仲遠的房間門“吱呀”一聲開了。兄弟二人穿著漿洗得發白的舊長衫，臉上沒有絲毫享用過美食的滿足，只有凝重得幾乎化不開的壓力。他們走到母親面前，對視一眼，都能看到對方眼底的忐忑和決心。

“娘，”蕭伯度開口，聲音有些干澀，“我們……”

“定當竭盡全力，不負娘親期望！”蕭仲遠搶著補充道，語氣帶著宣誓般的鄭重。像是為了給自己和兄弟打氣。

余老太太看著眼前兩個十年寒窗、已顯出疲憊之色的兒子，千言萬語哽在喉嚨口，最終只化作一句最樸素、卻也最揪心的囑咐：

“盡力就好……進了考場，身子骨最要緊。餓了有考籃里的餅子墊著……去吧。”

那聲音里，強壓下的殷切期盼幾乎要溢出來。兄弟二人不敢再看母親的眼神，低頭匆匆應了聲“是”，便拿起早已準備好的考籃，快步離開了這個讓他們既想逃離又倍感沉重的家——前往上宛縣城，先尋地方住下，預備明日一早入場應試。這便是本縣考生的便利了。

科舉之路，漫長艱險。

院試不過才過第一關，拿到生員（秀才）資格，算是真正跨入了“士”的門檻。其后還有府試以鞏固身份（非必要，但地位不同），接著是舉人功名的爭奪戰——鄉試（也稱秋闈），需遠赴省城開封府，再往后更是荊棘密布、精英云集的會試（春闈）、殿試……每一步都伴隨著殘酷的淘汰和巨大的風險。

前程遠么？遠！仿佛天塹橫亙，可望而不可及。

但對于此刻再次走入考場的蕭家兄弟而言，那些更遠的關隘尚且飄渺。

眼前這道名為“院試”的小門，已是橫在人生路上的巍巍絕壁。

算了，先別參加了……

這句冰冷的旁白如同命運無情的判詞，在院試結束放榜的那一日，得到了應驗。

壓抑的陰霾并未因兩人的離去而消散，反而像一塊浸了水的破布，濕漉漉、沉甸甸地籠罩在蕭家小院上方。

等待放榜的日子，比任何時候都難熬。

歸來的兄弟二人，臉色蒼白如紙，眼神閃爍游移，全然不復臨行前的信誓旦旦。他們像失了魂的木偶，徑直鉆回各自的臥房，閉門不出。那份羞于見人、無顏面對母親和家人的巨大失落與愧疚，沉重得幾乎要將他們壓垮。

余老太太更是仿佛一夜之間又蒼老了十歲。她日日坐在門檻上，望向縣城方向，神情恍惚。時而眼中閃過期盼的光，仿佛下一秒就有報喜的差役上門；時而又被深重的恐懼攫住，手腳冰涼。她煎熬著，甚至不敢開口詢問兩個兒子考得如何，生怕得到那個無法承受的答案。